ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆ

ಅದ್ಭುತ ವನ್ಯಜೀವಿ ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕ ಆರ್ಮಾಂಡ್ ಡೆನಿಸ್ ಆಫ್ರಿಕ, ಆಸ್ಟ್ರೇಲಿಯ, ಏಷಿಯ ಮತ್ತು ದಕ್ಷಿಣ ಅಮೆರಿಕ ಖಂಡಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿ ಕಷ್ಟಕಾರ್ಪಣ್ಯಗಳನ್ನೆದುರಿಸಿ, ಬಿಬಿಸಿಗೆ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವನ್ಯಜೀವಿ ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸಿಕೊಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ. ಈತ ತನ್ನ ಆತ್ಮಚರಿತ್ರೆ "ಆನ್ ಸಫಾರಿ"ಯಲ್ಲಿ ನಾವೀಗ ಕಾಣಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲದ, ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿರುವ ಜೀವಲೋಕವನ್ನು ಕ್ಯಾಮೆರಾದಷ್ಟೆ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಅಕ್ಷರಗಳಲ್ಲಿ ಮೂಡಿಸಿದ್ದಾನೆ. ಅದೊಂದು ಬರೀ ಆತ್ಮಚರಿತ್ರೆಯಷ್ಟೇ ಆಗಿರದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿರುವ ಪ್ರಪಂಚವೊಂದರ ಅಪರೂಪದ ದಾಖಲೆಯೂ ಹೌದು. ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆ, ಆತ ಕಂಡ ಜೀವಲೋಕದ ವಿಸ್ಮಯಗಳಲ್ಲೊಂದು. ಅದರ ಕಥನವನ್ನು ಆತನ ಕ್ಯಾಮೆರಾ ಕಣ್ಣಲ್ಲೇ ನೋಡಿ.

ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆ

ಇಟುರಿ ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ಪುಟ್ನಂರ ಬಿಡಾರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಮೊದಲ ಬಾರಿ ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳಿರುವ ಆನೆ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ್ದು. ಪುಟ್ನಂ ಲಹರಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಆತನ ಮಾತನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸುವುದೋ ಬೇಡವೋ ತಿಳಿಯಲಿಲ್ಲ. ಆ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಐದೋ ಆರೋ ಪ್ರವಾಸಿಗರು ಬಂದಿದ್ದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ನ ಲಕ್ಷಾಧೀಶ್ವರನೊಬ್ಬನಿದ್ದ. ಅವನನ್ನು ಸಂತುಷ್ಟಗೊಳಿಸಲಾಗದೇ ಕಿರಿಕಿರಿಗೊಂಡ ಪುಟ್ನಂ ’ಆನೆಗಳ ರಾಜ’ ಎಂದು ಹೊಸ ವಿಷಯ ಹೇಳಿದ. ’ಅದೊಂದು ವಯಸ್ಸಾದ ಗಂಡಾನೆ. ಪಿಗ್ಮಿಗಳ ಪ್ರಕಾರ ಆನೆಗಳ ರಾಜ. ತುಂಬ ಬಲಶಾಲಿಯಾದ ಅದಕ್ಕೆ ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳು’ ಎಂದು ಪುಟ್ನಂ ಹೇಳಿದೊಡನೆಯೇ ಆ ಪ್ರವಾಸಿಯು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಂಡು ಸಾಧ್ಯವೇ ಇಲ್ಲ ಎಂದುಬಿಟ್ಟ. ಅವನನ್ನು ಅಚ್ಚರಿಗೊಳಿಸಿದ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಪುಟ್ನಂ ನಗುತ್ತಾ ಹೊರಗೆ ಹೋದ. ಆಗ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು!

* * * *

ಪುಟ್ನಂ ಜತೆ ಕೆಲವರು ಪಿಗ್ಮಿಗಳಿದ್ದರು. ಇವರು ಕಾಡಿನ ಒಳಭಾಗದಿಂದ ಬಂದವರಾಗಿದ್ದರು. ಎಂದಿನಂತೆ ಪುಟ್ನಂ ಅವರ ಭಾಷೆಯಲ್ಲೇ ಹರಟುತ್ತಾ, ಅವರನ್ನು ನಗಿಸುತ್ತಾ ಕುಳಿತಿದ್ದ. ನಾನೂ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡೆ. ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದೆ. ಅದನ್ನು ಕೇಳಿದೊಡನೆಯೇ ಎಲ್ಲರೂ ಬಾಯಿ ಹೊಲಿದುಕೊಂಡಂತೆ ಕೂತುಬಿಟ್ಟರು. ಪಿಗ್ಮಿಗಳಲ್ಲೇ ಹಿರಿಯ ಬಾಯಿಬಿಟ್ಟ. ’ನಾವು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮವರನ್ನು ಕೊಂದಿದೆ. ನಮ್ಮ ಬೇಟೆ ಹಾಳುಮಾಡಿದೆ. ಬೇರೆ ಆನೆಗಳಿಗೆ ತಿಳಿಯದಿದ್ದು ಅದಕ್ಕೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ. ನಮ್ಮ ಭರ್ಜಿಗಳಿಂದ ಅದನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ’ ಎಂದು ಅವನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆಯೇ ಪುಟ್ನಂ ಬಿಟ್ಟು ಉಳಿದವರು ನಗತೊಡಗಿದರು. ಅದರಿಂದ ಇವರನ್ನು ನಂಬುವುದೋ ಬಿಡುವುದೋ ತಿಳಿಯಲಿಲ್ಲ.

* * * *

ಪುಟ್ನಂ ಒಬ್ಬನೇ ಇದ್ದಾಗ, ’ಈ ಆನೆಯನ್ನು ನೀನು ನೋಡಿದ್ದೀಯಾ?’ ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ. ಅದಕ್ಕೆ ಆತ, ’ಈ ಕಾಡಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡದಿರುವುದು ಬಹಳಷ್ಟಿದೆ. ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿರುವುದಿಷ್ಟೆ. ಪಿಗ್ಮಿಗಳು ಇರುವುದನ್ನಷ್ಟೆ ನಂಬುತ್ತಾರೆ. ಅಷ್ಟು ಸುಲಭವಾಗಿ ಭಯಪಡದ ಅವರು ಈ ಆನೆಗೆ ಭಯಪಡುತ್ತಾರೆ’ಎಂದನು.ಅಂದಿನಿಂದ ನನಗೆ ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯದೇ ಯೋಚನೆ. ಎರಡು ಬಾರಿ ಅದು ನನ್ನ ಕನಸಿನಲ್ಲೂ ಬಂದಿತ್ತು! ಎಷ್ಟೇ ಕಷ್ಟವಾದರೂ, ಹಣ ಖರ್ಚಾದರೂ ಅದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಫಿಲ್ಮ್ ಮಾಡಲೇಬೇಕೆಂದು ತೀರ್ಮಾನಿಸಿದೆ. ಅಮೆರಿಕದಲ್ಲಿ ಆ ಫಿಲ್ಮ್ ಮಾಡಬಹುದಾದ ಸಂಚಲನೆ ಊಹಿಸಲು ರೋಮಾಂಚನವಾಗುತ್ತದೆ. ಪುಟ್ನಂಗೆ ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದಾಗ ಇದು ಬೇಡ ಬಿಡು ಎಂದ. ಆದರೂ ಛಲ ಬಿಡದೆ ಪಿಗ್ಮಿಗಳ ಬಳಿ ಅದರ ಮಾಹಿತಿ ಸಂಗ್ರಹಿಸತೊಡಗಿದೆ. ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯು ಮನುಷ್ಯರಂತೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತದೆ ಎಂಬಂಥ ಅನೇಕ ದಂತ ಕಥೆಗಳಿದ್ದವು! ಅದು ಎಲ್ಲಿರುತ್ತದೆ ಎಂದಾಗ, ಕಾಡಿನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದೆ, ಹಲವಾರು ದಿನ ನಡೆಯಬೇಕು ಅನ್ನುತ್ತಿದ್ದರು. ವಿಚಿತ್ರವೆಂದರೆ ಎಲ್ಲರೂ ಪೂರ್ವದ ಕಡೆಗೇ ಕೈತೋರುತ್ತಿದ್ದರು.

ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ ಮಾಹಿತಿಯ ಆಧಾರದ ಮೇಲೆ ಆ ಆನೆ ಇರುವ ಜಾಗ ಪುಟ್ನಂ ಶಿಬಿರದಿಂದ ೮೦ ರಿಂದ ೯೦ ಮೈಲು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಜೌಗು ಭೂಮಿಯೆಂದು ಅಂದಾಜಿಸಿದೆ. ಪಿಗ್ಮಿಗಳಾರೂ ನನ್ನೊಡನೆ ಬರಲೊಪ್ಪಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನಲ್ಲಿರುವ ಅಷ್ಟೂ ತಂಬಾಕನ್ನು ಕೊಡುವೆನೆಂದು ಆಮಿಷ ತೋರಿಸಿದಾಗ ಧೈರ್ಯವಂತರಾದ ಮೂವರು ಬರಲೊಪ್ಪಿದರು. ಹುಚ್ಚೋ, ಧೈರ್ಯವೊ, ಮೂರ್ಖತನವೋ ಅಂತೂ ಪುಟ್ನಂಗೆ ಹೇಳಿ ಹೊರಟುಬಿಟ್ಟೆ.

* * *

ಮೂರೂವರೆ ದಿನಗಳು ಪಿಗ್ಮಿಗಳಷ್ಟೇ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆದೆ. ಹಣ್ಣು, ಇಂಗಿಸಿದ ಹಾಲು ಮತ್ತು ಚಾಕೊಲೇಟ್ ಗಳಷ್ಟೇ ನಮ್ಮ ಆಹಾರವಾಗಿತ್ತು. ರಾತ್ರಿ ಎಲೆಗಳ ಗುಡಾರದಲ್ಲಿ ಮಲಗುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾಲ್ಕನೇ ದಿನ ನನ್ನ ಶಕ್ತಿ, ಉತ್ಸಾಹವೆಲ್ಲಾ ಕುಂದತೊಡಗಿತ್ತು. ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಮರಗಳು ಕಡಿಮೆಯಾಗಿ ಭೂಮಿಯ ತೇವಾಂಶ ಕಂಡುಬಂತು. ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ ಹಸಿಯಾದ ಆನೆಯ ಸಗಣಿಯೂ ಕಾಣಿಸಿತು. ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಝರಿಯ ಪಕ್ಕ ನಿಂತೆವು. ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿ ಪಿಗ್ಮಿಗಳು ಪೊದೆಗಳ ಮಧ್ಯೆ ಆನೆಗಳ ಹೆಜ್ಜೆ ಜಾಡನ್ನು ಹಿಡಿದು ಶಬ್ದ ಮಾಡದೇ ಮುನ್ನಡೆದರು. ಆನೆ ತುಳಿದು ಹೋದ ಹುಲ್ಲು, ಮುರಿದ ಗಿಡಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. ’ಇದು ನಾಲ್ಕು ದಂತದ ಆನೆಯಾ?’ ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ. ’ನೋಡೋಣ’ ಎಂದು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿ ಮುನ್ನಡೆದರು. ಹೀಗೇ ಆರು ಗಂಟೆಗಳು ನಡೆದ ಮೇಲೆ ನಮಗೆ ಆನೆ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಎಂಟು ಆನೆಗಳೊಂದಿಗಿದ್ದ ಈ ವಯಸ್ಸಾದ ಆನೆಗೆ ಎರಡು ದಂತಗಳಿದ್ದವು. ಪಿಗ್ಮಿಗಳು ಹಲ್ಲು ಗಿಂಜುತ್ತಾ ನನ್ನೆಡೆಗೆ ನೋಡಿ, ’ಇದು ಅದಲ್ಲ. ಆನೆಗಳ ರಾಜ ನಾವು ಬರುವುದು ತಿಳಿದು ಹೊರಟು ಹೋಗಿದೆ’ ಅಂದರು. ಒಂದು ವಾರ ಸಮಯ ಹಾಳುಮಾಡಿದ ಮೇಲೆ, ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯು ಸುಳ್ಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಮನದಟ್ಟಾಯಿತು. ನಾನು ವಾಪಸಾದುದರಿಂದ ಪುಟ್ನಂ ಕೂಡ ಸಮಾಧಾನಗೊಂಡಂತೆ ಕಂಡ. ಆ ನಂತರ ಕಾಂಗೋದ ಇತರ ಭಾಗಗಳಲ್ಲಿ ಫಿಲ್ಮ್ ತೆಗೆಯಲು ಹೊರಟುಬಿಟ್ಟೆ.

* * *

ಇದಾಗಿ ಕೆಲ ತಿಂಗಳ ನಂತರ ಪಿಗ್ಮಿಗಳ ನಾಡಿಗೆ ವಾಪಸಾದೆ. ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯನ್ನು ಮರೆತೇಬಿಟ್ಟಿದ್ದೆ. ಬೇರೇನೋ ಕೆಲಸಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಡಿನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿರುವ ಬುಟೆಂಬೊ ಎಂಬಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಬುಟೆಂಬೊ ಹೋಟೆಲ್ ಎಂಬ ವಸತಿಗೃಹವೊಂದು ಬಿಟ್ಟರೆ ಇನ್ನೇನೂ ಅನುಕೂಲಗಳಿಲ್ಲ. ಅದು ಬೆಲ್ಜಿಯಂನ ವೃದ್ಧರೊಬ್ಬರ ಒಡೆತನದಲ್ಲಿತ್ತು. ಅಲ್ಲಿ ನಾನೊಬ್ಬನೇ ಕುಳಿತಿದ್ದೆ. ಬೆಲ್ಜಿಯಂ ಮೂಲದ ನಾಲ್ಕು ಜನ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತ ಕೂತು ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಫ್ಲೆಮಿಷ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ ನನ್ನ ಕಿವಿ ಚುರುಕಾಯಿತು. ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ನನ್ನ ಬಾಲ್ಯದ ಭಾಷೆ. ಅಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲದೆ ಅವರು ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು.

ತಕ್ಷಣವೇ ಅವರ ಬಳಿ ಹೋಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿಕೊಂಡು ಆನೆಯ ಕುರಿತು ವಿಚಾರಿಸಿದೆ.ಅವರಲ್ಲೊಬ್ಬ, "ಅದೇನು ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯವಲ್ಲ. ರಸ್ತೆಯ ಕೊನೆಯ ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ. ದಂತಗಳನ್ನು ಮಾರಲು ಆಫ್ರಿಕನ್ ಒಬ್ಬ ಬಂದಿದ್ದ. ಇಲ್ಲಿ ಆನೆಯನ್ನು ಕೊಂದದ್ದಕ್ಕೆ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕೆ ತೆರಿಗೆ ಕಟ್ಟಬೇಕು. ತೆರಿಗೆ ಕದಿಯಲು ಆಫ್ರಿಕನ್ ಆ ನಾಲ್ಕೂ ದಂತಗಳು ಒಂದೇ ಆನೆಯದ್ದೆಂದು ವಾದಿಸುತ್ತಿದ್ದ. ಕೋಪಗೊಂಡ ದಲ್ಲಾಳಿ ಎರಡು ಆನೆಗಳ ತೆರಿಗೆ ಮುರಿದುಕೊಂಡು ಉಳಿದ ಹಣ ಕೊಟ್ಟು ಅವನನ್ನು ಹೊರದಬ್ಬಿದ" ಎಂದು ಹೇಳಿದ. ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನಾನು ಮಾರನೇ ದಿನವೇ ಆ ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋದೆ. ಅಲ್ಲಿಯ ದಲ್ಲಾಳಿ ಗ್ರೀಕ್ ಮೂಲದವನು. ದಲ್ಲಾಳಿಯು ಕೊಂಡಿದ್ದ ದಂತಗಳನ್ನು ನಿನ್ನೆಯೇ ಲಾರಿಯಲ್ಲಿ ಉಗ್ರಾಣಕ್ಕೆ ಕಳಿಸಿದ್ದ. ಅಲ್ಲಿಂದ ಅದು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಬೆಲ್ಜಿಯಂಗೆ ಸಾಗಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅವನಿಂದ ತಿಳಿದುಬಂದ ಮಾಹಿತಿಯ ಪ್ರಕಾರ ದಂತಗಳು ಎಂಟು ಅಡಿಗಳಷ್ಟಿದ್ದು, ಬಣ್ಣ ಮಾಸಿಹೋಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಬಹಳ ಸಣ್ಣವಿದ್ದವು. ಅದನ್ನು ತಂದ ಆಫ್ರಿಕನ್ ಬಗ್ಗೆ ದಲ್ಲಾಳಿಗೆ ಗೊತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೂ ಅದೊಂದು ಚಿಕ್ಕ ಹಳ್ಳಿಯಾದ್ದರಿಂದ ಅವನನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಿದೆ.

ಆ ಯುವಕನ ಹೆಸರು ಮೊಂಬೆಲಿ. ಹಳ್ಳಿಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಅವನ ಗುಡಿಸಲಿತ್ತು. ಮನೆಯ ಮುಂದೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಅವನನ್ನು ದಂತದ ಕುರಿತಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿಸಿದಾಗ, ಬಂಧಿಸಲು ಬಂದಿರಬಹುದೆಂದು ಭಾವಿಸಿ ಹೆದರಿದ. ಅವನಿಗೆ ಸಿಗರೇಟ್ ಕೊಟ್ಟು ಪುಸಲಾಯಿಸಿದೆ. "ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯ ವಿಷಯ ನಿಜವೊ ಸುಳ್ಳೋ, ಸರಿಯಾಗಿ ಹೇಳು" ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ. ಅವನು,"ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿಲ್ಲ. ಅದೊಂದು ದೊಡ್ಡ ಆನೆ. ಸತ್ತು ಬಹಳ ದಿನಗಳಾಗಿತ್ತು. ಅದರ ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳನ್ನು ನಾನೇ ತಂದಿದ್ದು" ಎಂದ. ಆ ಆನೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದ ಜಾಗವನ್ನು ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ ಕೈತೋರುತ್ತಾ ಜೌಗು ಪ್ರದೇಶದ ವಿವರಣೆ ನೀಡಿದ. ನಾನು ಪಿಗ್ಮಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದ ಜಾಗವನ್ನೇ ಅದು ಹೋಲುತ್ತಿತ್ತು. ಆ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಪುನಃ ಹೋಗಲು ಸಾಧ್ಯವೇ ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ. ಅದು ತುಂಬಾ ದೂರ, ಹುಡುಕಲು ಕಷ್ಟವೆನ್ನುತ್ತಿದ್ದ ಮೊಂಬೆಲಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಟ್ರಕ್ ಹಿಂಬದಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದು ಅಲ್ಲಿದ್ದ ಎಣ್ಣೆಯ ಚಿಮಣಿ ದೀಪ, ಬ್ಯಾಟರಿ ಚಾಲಿತ ಟಾರ್ಚ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಡಿಯಾರ ತೋರಿಸಿದೆ. ಈ ಮೂರು ವಸ್ತುಗಳಿಗೆ ಕಾಂಗೋದ ಆಫ್ರಿಕನ್ನರು ಬಹಳ ಹಂಬಲಿಸುವರೆಂದು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ಅವನನ್ನು ಹತ್ತಿರ ಕರೆದು, "ನೋಡು ಮೊಂಬೆಲಿ, ಆ ಆನೆಯ ತಲೆ ನನಗೆ ಬೇಕೇ ಬೇಕು. ನಾನೀಗ ಉತ್ತರ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಬರುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನೀನು ತಂದಿಟ್ಟಿದ್ದರೆ ಈ ಮೂರೂ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಕೊಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದಾಗ ಅವನ ಮುಖ ಅರಳಿತು. "ಹುಡುಕಿ ತಂದುಕೊಡುತ್ತೇನೆ" ಅಂದ.

ಮೊಂಬೆಲಿಯನ್ನು ನಂಬಬಹುದಾದರೂ ಬರಿಯ ಆನೆಯ ತಲೆಬುರುಡೆ ಸಿಕ್ಕರೆ ಸಾಲದು, ಅದರ ಜೊತೆ ಅದರ ದಂತಗಳನ್ನೂ ಸಂಪಾದಿಸಬೇಕು. ಅಬ್ಬಾದಲ್ಲಿರುವ ಉಗ್ರಾಣದ ಮಾಲೀಕರಿಗೆ ಪತ್ರ ಬರೆದೆ. ಆ ನಾಲ್ಕೂ ದಂತಗಳ ವಿವರ, ಹಾಗು ಮಾರುಕಟ್ಟೆಯ ಬೆಲೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹಣವನ್ನು ನಮೂದಿಸಿ, ಬುಟೆಂಬೋದ ಅಂಚೆ ಕಚೇರಿಗೆ ಅದನ್ನು ತಲುಪಿಸಿ ಹಣ ಪಡೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ಕೋರಿ ಬರೆದೆ. ಇಷ್ಟು ಮಾಡಿ ನಾನು ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಹೊರಟೆ.

ಬುಟೆಂಬೊಗೆ ನಾನು ವಾಪಸಾಗುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ತಿಂಗಳಾಗಿತ್ತು. ಮೊಂಬೆಲಿಯ ಗುಡಿಸಲಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅವರಿವರನ್ನು ವಿಚಾರಿಸಿದಾಗ ಐದಾರು ವಾರಗಳ ಹಿಂದೆ ಸ್ಟಾನ್ಲೆವೆಲ್ಲೆಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಹೋದನೆಂದು ತಿಳಿಸಿದರು. ಆನೆಯ ತಲೆಯನ್ನು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿರಬಹುದೆಂದು ಅವನ ಮನೆಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ. ಆದರೆ ಏನೂ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ. ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದವರಿಂದಲೂ ಏನೂ ತಿಳಿಯಲಿಲ್ಲ. ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯು ತನ್ನ ನಿಗೂಢತೆಯನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದೆ.

ಬುಟೆಂಬೊದಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಪರಿಚಯವಿದ್ದ ರಿನೌಡ್ ಎನ್ನುವ ಬೆಲ್ಜಿಯಂ ಆಡಳಿತಾಧಿಕಾರಿಯಿದ್ದ. ಅವನ ಬಳಿ ಏನಾದರೂ ಮೊಂಬೆಲಿ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದರೆ ಎಂದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿ ಕೇಳಿದೆ. ಮೊಂಬೆಲಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದನಂತೆ. ಕೊಳೆತು, ಹುಳಬಿದ್ದು, ಕೆಟ್ಟವಾಸನೆ ಬೀರುತ್ತಿದ್ದ ಅದನ್ನು ತಂದಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಅವನನ್ನು ಬೈದು ಹೊರಗಟ್ಟಿದರಂತೆ. ಕೊನೆಗೂ ಅದನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ ಎಂದು ದುಃಖವಾಯಿತು. ತಲೆಬುರುಡೆ ಇರದೇ ದಂತಗಳನ್ನು ನೋಡಿ ಯಾರೂ ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೂ ಅಂಚೆ ಕಛೇರಿಗೆ ಹೋದೆ. ಅಲ್ಲಿಯೂ ನನ್ನ ಅದೃಷ್ಟ ಕೈಕೊಟ್ಟಿತ್ತು. ಉಗ್ರಾಣದಿಂದ ಪತ್ರವಷ್ಟೇ ಬಂದಿತ್ತು. "ನಾವು ನೀವು ತಿಳಿಸಿದ್ದ ದಂತಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಪತ್ರ ಬರುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ಬೆಲ್ಜಿಯಂನ ಉಗ್ರಾಣಕ್ಕೆ ಕಳಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನಿಮಗೆ ಬೇಕಿದ್ದರೆ ಆಂಟ್ ವರ್ಪ್ ನಲ್ಲಿನ ನಮ್ಮ ಕೇಂದ್ರ ಕಚೇರಿಯನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದು" ಎಂದು ಬರೆದಿದ್ದರು. ಇದರಿಂದ ಏನೂ ಪ್ರಯೋಜನವಿಲ್ಲವೆಂದು ಸುಮ್ಮನೆ ಕಾಲೆಳೆದುಕೊಂಡು ರಿನೌಡ್ ನ ಕಚೇರಿಯ ಬಳಿ ಬಂದೆ. ಅಲ್ಲಿದ್ದ ಮಣ್ಣಿನ ರಾಶಿಯಿಂದ ಏನೊ ಬೆಳ್ಳಗೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಮೂಳೆಯ ರಾಶಿಯನ್ನು ಮಣ್ಣಲ್ಲಿ ಮುಚ್ಚಿದಂತೆ ಅದು ಕಾಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಕೋಲಿನಲ್ಲಿ ಕೆದಕಿದೆ. ನನ್ನ ಅದೃಷ್ಟ ವಾಪಸ್ ಬಂದಂತಿತ್ತು. ಅದೊಂದು ದೊಡ್ಡ ಆನೆಯ ತಲೆಬುರುಡೆಯಾಗಿತ್ತು. ರಿನೌಡ್ ಓಡಿಸಿದಾಗ ಮೊಂಬೆಲಿ ಅದನ್ನು ಅಲ್ಲೇ ರಸ್ತೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಹಾಕಿ ಮಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಊಹಿಸಿದೆ. ತಕ್ಷಣವೇ ಅಂಚೆ ಕಚೇರಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ನನ್ನ ತಂದೆ ತಾಯಿಗಳು ಆಂಟ್ ವರ್ಪಿನಲ್ಲಿರುವುದರಿಂದ, ಆ ದಂತಗಳ ವಿವರಣೆ ಕೊಟ್ಟು ಉಗ್ರಾಣಕ್ಕೆ ಹೋಗಿ ಅದನ್ನು ಕೊಂಡುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ನನ್ನ ತಂದೆಗೆ ತಂತಿ ಕಳಿಸಿದೆ. ಸನಿಕೆಯನ್ನು ಟ್ರಕ್ ನಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ಆ ಜಾಗಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ಕೆಟ್ಟವಾಸನೆ ಬೀರುತ್ತಿದ್ದರೂ ಲೆಕ್ಕಿಸದೆ ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಮಣ್ಣನ್ನು ತೆಗೆದೆ. ಆ ತಲೆ ಬುರುಡೆ ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾಗಿತ್ತು. ರಸ್ತೆಗೆ ತಲೆ ಬುರುಡೆಯನ್ನು ಎಳೆದು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ದಂತಗಳಿರುವ ನಾಲ್ಕು ಗೂಡುಗಳನ್ನು ನೋಡಿ ಹಿಗ್ಗಿಹೋದೆ. ಇನ್ನುಳಿದದ್ದು ಯುರೋಪ್ ಗೆ ಹೋಗಿ ದಂತಗಳನ್ನು ಪಡೆದು ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯೆಂಬುದಿತ್ತು ಎಂಬುದನ್ನು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸುವುದು. ಈಗ ಈ ಬೃಹತ್ ಗಾತ್ರದ ತಲೆ ಬುರುಡೆಯನ್ನು ಸಾಗಿಸುವುದೇ ನನ್ನ ಮುಂದಿರುವ ಸವಾಲು.

ಅದನ್ನು ನೀರಿಳಿಯದ ದಪ್ಪ ಕ್ಯಾನ್ವಾಸ್ ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿ ಟ್ರಕ್ ಮೇಲಿರಿಸಿದೆ. ಹೋಗುವಾಗ ಮರದ ಕೊಂಬೆಯೊಂದಕ್ಕೆ ಬಡಿದು ನೀರಿನ ಹಳ್ಳದಲ್ಲಿ ಹೋಗಿ ಬಿತ್ತು. ಅದನ್ನು ಟ್ರಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹಿಂಬದಿಯೇ ಇರಿಸಿದೆ. ಅದರ ವಾಸನೆಯಿಂದ ಯಾರೂ ಮುಂದೆ ಬರದೇ ನಾನೇ ಟ್ರಕ್ ಓಡಿಸಬೇಕಾಯಿತು. ತೊಂದರೆ ಅಲ್ಲಿಗೇ ನಿಲ್ಲಲಿಲ್ಲ. ಒಂದು ಸಂಜೆ ಸಹರಾ ಮರುಭೂಮಿಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಶಿಬಿರ ಹಾಕಿದ್ದೆವು. ಗಾಳಿ ಆಡಲೆಂದು ಟ್ರಕ್ ನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೆವು. ಬೆಳದಿಂಗಳ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಮೂರು ಕತ್ತೆಕಿರುಬಗಳು ದಾಳಿ ಮಾಡಿದವು. ನಾವು ಎದ್ದು ಓಡಿಸುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಆನೆಯ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಒಂದಷ್ಟು ತಿಂದು ಹಾಕಿದ್ದವು. ಅದನ್ನು ಸುತ್ತಿ, ಹಗ್ಗ ಕಟ್ಟಿ, ಬಾಗಿಲನ್ನು ಭದ್ರಪಡಿಸಿದೆ. ಮುಂದೆ ಸಹರಾದಲ್ಲಿ ಸಾಗಿ ಮೊರೊಕ್ಕೊ ಮೂಲಕ ಸ್ಪೇನ್, ನಂತರ ಫ್ರಾನ್ಸ್ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿಂದ ಆಂಟ್ ವರ್ಪ್ ತಲುಪುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಸಾಕಾಗಿಹೋಗಿತ್ತು.


ಹಲವಾರು ತಿಂಗಳುಗಳಾದ ಮೇಲೆ ಊರಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದರಿಂದ ನನಗೆ ಅದ್ದೂರಿ ಸ್ವಾಗತ ಕಾದಿತ್ತು. ನನಗೆ ದಂತಗಳದ್ದೇ ಚಿಂತೆ. ಆದರೆ ನನ್ನ ತಂದೆ ದಂತಗಳನ್ನು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ನ ನೈಸರ್ಗಿಕ ಇತಿಹಾಸದ ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯಕ್ಕೆ ಕಳಿಸಿಬಿಟ್ಟಿದ್ದರು. ಆನೆಯ ತಲೆ ಬುರುಡೆಯನ್ನು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಬಿಗಿದು ಕಟ್ಟಿ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಗೆ ಸಾಗಿಸಿದೆ. ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದ ಕೂಡಲೇ ದಂತಗಳು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುವುದನ್ನು ಫೋನ್ ಮಾಡಿ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಸರಕನ್ನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆ. ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯದ ನಿರ್ದೇಶಕರಾದ ಡಾ.ಜೇಮ್ಸ್ ಕ್ಲಾರ್ಕ್ ರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ. ಅವರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ದಂತಗಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಇಟುರಿ ಕಾಡಿನ ರಾಜ ಎಂದು ಈ ಆನೆಯನ್ನು ಪಿಗ್ಮಿಗಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದುದು ನೆನಪಾಯಿತು.

ಕಟ್ಟಿದ್ದ ತಲೆ ಬುರುಡೆಯನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ನೆಲದ ಮೇಲಿಟ್ಟೆವು. ಮೂರು ದಂತಗಳು ಗೂಡುಗಳಲ್ಲಿ ಸರಿಯಾಗಿ ಕೂತಿದ್ದರಿಂದ ಅವು ಅದರದ್ದೇ ಎಂದು ಖಾತ್ರಿಯಾಯಿತು. ಆದರೆ ನಾಲ್ಕನೆಯದು ಸೇರಲಿಲ್ಲ. ತಕ್ಷಣ ಏನೋ ಹೊಳೆದಂತಾಗಿ ಅದನ್ನು ಒಳಮುಖವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿ ಸೇರಿಸಿದಾಗ ಸೇರಿಕೊಂಡಿತು. ಮೂರು ದಂತಗಳು ಹೊರಮುಖವಾಗಿ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿದ್ದರೆ ಒಂದು ಒಳಮುಖವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅದು ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಉಜ್ಜುತ್ತದೆ.

ಆನೆಯ ತಲೆ ಬುರುಡೆ ಮತ್ತು ದಂತಗಳು ಹೊಂದಿಕೆಯಾದರೂ ಇಟುರಿ ಕಾಡಿನ ರಾಜನ ರಹಸ್ಯವನ್ನು ಬಿಡಿಸಿದೆ ಎಂಬ ನಂಬಿಕೆ ಮೂಡುತ್ತಿಲ್ಲ. ಹಾಗೂ ಹೀಗೂ ನಾಲ್ಕು ದಂತಗಳ ಆನೆಯ ಹುಡುಕಾಟವಂತೂ ಮುಗಿಯಿತು!